Lo strumento è costituito da due avvolgimenti su un nucleo di acciaio dolce a forma di ferro di cavallo. Facendo passare la corrente nelle bobine, si crea nell’acciaio in campo magnetico molto più intenso di quello che sarebbe generato dalla sola bobina. Non appena la corrente cessa il campo magnetico si annulla e anche quello del nucleo. In questo senso gli elettromagneti sono calamite che si “accendono “ e si “spengono” a comando. Il nucleo è sospeso ad un sostegno di legno. Quando circola la corrente l’elettrocalamita regge tramite un’ancora un peso di 10 kg.