Lo strumento è costituito da un recipiente di vetro, una lastra di zinco e una di rame. Queste lastre pescano nell’acqua acidulata e sono collegate mediante morsetti ai fili di rame che portano corrente.Il passaggio della corrente si manifesta con l’accensione della lampadina.Tale dispositivo sostituì la pila a colonna, il cui funzionamento si era rivelato ben poco soddisfacente.