Il vaso di Tantalo è un recipiente con il fondo attraversato da un tubo ripiegato che funziona da sifone. L’acqua viene immessa nel vaso con un cannello di portata minore di quella del tubo ripiegato. Appena il livello dell’acqua copre il gomito del sifone quest’ultimo entrerà in funzione e non cesserà di agire fino a quando il livello dell’acqua nel bicchiere non sarà sceso al di sotto dell’orifizio libero del sifone.È il principio del sifone. Il nome è in relazione alla leggenda del supplizio di Tantalo.