Nell’apparecchio si distinguono nettamente ed in proporzioni esatte tutte le parti essenziali della motrice verticale a vapore. Nelle macchine a vapore, il vapore ad alta pressione viene inviato in un cilindro, chiuso alle due estremità, in cui il pistone può muoversi avanti ed indietro di moto traslatorio. Un sistema biella-manovella, ruotante solidalmente con una ruota, permette di trasformare il movimento rettilineo del pistone in un moto rotatorio. Il vapore entra nel cilindro alternativamente da un’estremità e dall’altra ed in ogni caso l’estremità opposta a quella di ingresso del vapore permette lo scarico del vapore preesistente. L’ingresso e l’uscita del vapore sono regolati da una camera di distribuzione automatica. Il cilindro con il distributore è l’organo principale nel quale si compie la trasformazione del calore in lavoro.